Фамилия Цепота — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет привычных фамильных суффиксов -ов, -ин или -ский, что сразу наводит на мысль: перед нами не патроним (не «чей-то сын»), а прозвище, застывшее в именительном падеже. Такие фамилии характерны для украинской, белорусской и южнорусской традиции, где могли фиксировать человека по его характерной черте без дополнительных формантов.

Самая вероятная версия связывает фамилию с диалектным глаголом «цепотать» или «цяпать». В южнорусских и украинских говорах «цяпать» значит «ковылять», «идти мелким, семенящим шагом», а также «хватать», «цапать». Цепотой могли прозвать человека с характерной походкой — того, кто ходит вразвалку или семенит. Есть и другое значение: «цяпа» — это заноза, царапина, или, в переносном смысле, придирчивый человек. Тогда Цепота — ворчливый, цепляющийся к мелочам человек.

Менее распространённая, но тоже возможная гипотеза — связь с польским или западнорусским словом «cepa» (цеп). В этом случае прозвище могло относиться к крестьянину, работающему с цепом на току, или к долговязому человеку, которого сравнивали с этим орудием. Однако фонетически фамилия ближе к «цяпать», чем к «цеп», поэтому версия с походкой или характером выглядит убедительнее.

Географически фамилия почти не встречается в центральных и северных областях России. Основные следы ведут на запад и юго-запад — в Смоленскую, Брянскую области, а также в Беларусь и Украину. Там, где говор «цякающий» (ц вместо ч), фамилия звучит естественно. В официальных документах XIX века носители Цепоты, скорее всего, были крестьянами или мещанами — фамилия не дворянская, без приставок и окончаний, указывающих на знатное происхождение.

Интересная деталь: написание через «е», а не через «я» — результат адаптации к русской орфографии. В украинском варианте фамилия выглядела бы как «Цяпота» или «Цяпота». При переезде в великорусские губернии букву «я» заменили на «е», что закрепилось в документах. Поэтому современные носители Цепоты могут иметь предков, которые в XVIII–XIX веках писались иначе.