Фамилия Цербунова — женская форма фамилии Цербунов. В русской традиции такие фамилии образуются от мужской основы с помощью суффикса -ов и окончания -а, указывая на принадлежность к роду (дочь или жена Цербунова). Сама же мужская фамилия Цербунов — явление редкое и нечастотное, что сразу делает её интересной для этимолога.

Корень здесь — «цербун». В русском языке такого слова нет, искать его прямое значение в лексике литературного языка бессмысленно. Скорее всего, это прозвище или диалектное слово. Наиболее правдоподобная версия связывает фамилию с южнорусскими или украинскими говорами, где «цербати» или «цербатий» могло означать «шершавый», «неровный», «с зазубринами» (от общеславянского корня *čerp- со значением «черпать, царапать, делать неровным»). В таком случае Цербун — человек с неровной кожей, рябой, или же обладатель шершавого, грубого характера. Прозвище давалось по внешнему признаку или по манере поведения.

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с диалектным «церба» (царапина, заноза) или даже с глаголом «цербанить» (чесать, скрести, царапать). Тогда Цербунов — потомок человека, получившего прозвище за привычку чесаться или за профессию, связанную с обработкой чего-то грубого (например, плотника или кожевника). Однако эта версия слабее, так как не подкреплена широкой фиксацией таких слов в словарях.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине. Встречается она крайне редко, в основном в Ростовской области, Краснодарском крае, а также в некоторых районах Белгородчины. В центральных и северных областях России почти не фиксируется. Это типичная «кустовая» фамилия, возникшая в одном или нескольких соседних сёлах и не получившая широкого распространения.

С точки зрения словообразования, фамилия образована по продуктивной модели: основа (прозвище Цербун) + суффикс -ов. Суффикс указывает на патронимическое происхождение: Цербунов — сын Цербуна. Интересно, что окончание -ов, а не -ин, хотя основа оканчивается на согласный — это стандарт для прозвищ и неканонических имён. В дворянских и духовных фамилиях такой основы не встречается, поэтому можно уверенно говорить о крестьянском или казачьем происхождении рода. Никаких сословных привилегий за фамилией не стоит — это «земная» фамилия, родившаяся в народной среде.