Фамилия Церно вряд ли исконно русская, и ее разбор сразу уводит нас в иную языковую стихию. Чаще всего ее возводят к польскому слову ciern — «терн». Если так, то прозвище Церно мог получить человек с колючим, язвительным характером, с которым лучше было не спорить. Терн — кустарник цепкий и неприветливый, так что метафора понятна.

Есть и вторая версия, не менее распространенная: фамилия переводится как «черный». В этом случае прозвище могли дать по внешности — смуглой коже, черным волосам, темной одежде. Но у значения «черный» есть и социальный подтекст. В старину «черными» называли людей, платящих подати и выполняющих повинности, в отличие от «белых», то есть обеленных, освобожденных от тягла. Так что предок-Церно вполне мог быть обычным тягловым крестьянином, а прозвище отражало его сословное положение.

Третья версия — самая неожиданная, но и самая редкая. В основе может лежать латинское cernuo — «падать через голову, лететь вниз головой». Если так, то прозвище Церно закрепилось бы за акробатом или ловким человеком, умевшим делать кульбиты. Правда, эта гипотеза выглядит наименее убедительной: слишком уж книжным путем латинское слово должно было попасть в народное прозвище.

Словообразовательно фамилия проста: польское или латинское слово без типичного русского суффикса -ов или -ин. Это говорит о том, что фамилия пришла к нам с запада, скорее всего, через украинские или белорусские земли, где польское влияние было сильным. В русской среде такую фамилию могли сохранить в неизменном виде, не переделывая на свой лад.

Какую версию считать основной? Первая, с терном, правдоподобнее всего: она опирается на живое польское слово и объясняет прозвище через характер. Версия с «черным» тоже имеет право на жизнь, тем более что в польском есть слово czarny, которое при переносе на русскую почву могло исказиться в «церно». А вот латинский след, скорее всего, — случайное созвучие, не более.