Фамилия Цернюк звучит на украинский лад и построена по типичной восточнославянской модели с уменьшительно-ласкательным суффиксом -юк. Этот суффикс в украинской, белорусской и южнорусской традиции чаще всего обозначал «сына» или «младшего родственника» человека, названного в основе. То есть Цернюк — это буквально «сын Церня» или «маленький Цернь».

Основа фамилии — прозвище Цернь. Здесь возможны два объяснения, и оба уходят корнями в народную речь. Первое: слово «цернь» — южнорусский и украинский диалектный вариант слова «чернь». В старину так называли простых, незнатных людей, чёрный люд. Прозвище Чернь (или Цернь) мог получить человек из низов, либо тот, кто ходил в тёмной, некрашеной одежде. Второе, более редкое: «цернь» могло быть искажением слова «церен» — так в некоторых говорах называли чёрный перец или вообще что-то горькое и жгучее. Тогда прозвище могло относиться к человеку с острым языком или смуглой кожей.

Географически фамилия Цернюк тяготеет к западным и центральным областям Украины, особенно к Волыни и Подолью. В России она встречается редко и, скорее всего, принадлежит потомкам переселенцев с Украины. Интересно, что в польском языке есть похожее слово «czerń», но фамилия Цернюк именно украинская по своей словообразовательной модели: в польской традиции на месте -юк чаще выступал бы суффикс -ек или -ик.

Сословного барьера у фамилии не было: Цернюками могли называть и крестьян, и казаков. Прозвище Цернь не несло оскорбительного оттенка — в среде, где «чернь» означала большинство, это была констатация происхождения или внешности. Со временем прозвище закрепилось как фамилия, и сегодня её носители живут не только на исторической родине, но и в диаспоре — в Канаде, США, Аргентине, куда уезжали украинские переселенцы в конце XIX — начале XX века.