Фамилия Цернов — одна из тех, где корень ясен, а вот точное значение ускользает, оставляя пространство для догадок. Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть исходно это было отчество или прозвище отца: «чей? — Цернов». Основа — Церн. И вот тут начинается самое интересное.

Самый прямой путь ведёт к слову «церн» — так в некоторых русских говорах называли чёрта, беса, нечистую силу. Слово это, скорее всего, заимствовано из немецкого (Zorn — гнев, ярость) или польского (czart — чёрт), но в российской глубинке прижилось как просторечное, почти бранное прозвище. Человек мог получить прозвище Церн за вспыльчивый, «бешеный» нрав, за сварливость или, наоборот, в качестве оберега — чтобы злые духи не тронули того, кто уже назван их именем. В таком случае фамилия Цернов — это «сын Церна», потомок человека с нелёгким характером.

Вторая версия, менее мистическая, но не менее вероятная: основа могла произойти от диалектного «церн» в значении «тёмный, чёрный» (родственного общеславянскому «чёрный» через чередование). Тогда Цернов — это тот же Чернов, но в местном, «окающем» или «цокающем» произношении. Такое чередование (ц/ч) характерно для северных и рязанских говоров. В этом случае предок был просто темноволосым или смуглым, либо носил тёмную одежду — прозвище по внешнему признаку, одно из самых распространённых.

Географически фамилия редкая, не имеет явного «гнезда» в одном регионе, что говорит либо о позднем возникновении (например, в среде однодворцев или духовенства), либо о сильном рассеянии носителей. Встречается она и у русских, и у украинцев, где форма Церн могла возникнуть из того же корня, но под влиянием польского языка.

Интересно, что у фамилии нет однозначного «ремесленного» или «служебного» толкования — её не связывают с профессией или сословной принадлежностью. Это чисто прозвищная фамилия, где за основу взята характеристика человека или, что реже, его внешность. Если отбросить фольклорный оттенок, Цернов — это по сути «чёрный» или «гневный», но сказанное на местном диалекте, что и делает фамилию самобытной.