Фамилия Цев — редкий случай, когда короткая форма не упрощает, а, наоборот, заставляет гадать. На первый взгляд, в ней нет привычного суффикса принадлежности (-ов, -ев, -ин), но он есть: Ц-ев. Основа здесь — «Ц», а окончание «-ев» указывает на то, что предка звали Ц, Ца или Цей. Но что это за имя?

Самая вероятная версия отсылает к южнославянским или украинским корням, где «ца» — диалектное «что» или часть обращения. В болгарском и сербском языках «це» (цѣ) — старая форма «что», а «цева» — «чего». Однако в русской традиции фамилии от местоимений не образовывали, поэтому здесь, скорее всего, лежит прозвище Цай или Цей. В польском и украинском «цей» — «тот, этот». Прозвище Цей могли дать человеку, который часто повторял «цей» в речи, или же это была ироничная характеристика — «вот этот самый».

Вторая версия, более прозаичная, связывает фамилию с ремеслом. В говорах «цева» или «цёва» — деталь ткацкого станка, челнок или часть берда. Мастер, делавший такие детали, или сам ткач мог получить прозвище Цев. Суффикс «-ев» тогда указывает на принадлежность: сын Цева, то есть сын ткача или мастера по станкам.

Третья, менее распространённая гипотеза — усечение от фамилий вроде Цевелёв или Цевковский. В таком случае исходная форма могла быть длиннее, но со временем упростилась до Цев.

Географически фамилия Цев встречается в России крайне редко, чаще — на юге, в Краснодарском крае и Ростовской области, а также среди болгарских переселенцев. В Болгарии фамилия Цев (Цевъ) более распространена и происходит от личного имени Це (Цо) — уменьшительной формы от Цветан или Цветко.

Таким образом, носитель фамилии Цев, скорее всего, потомок южного славянина — либо болгарина, получившего фамилию от имени Це, либо украинца или русского, чей предок имел прозвище Цей или занимался ткацким ремеслом.