Фамилия Цеван чаще всего ведет начало от прозвища, связанного с прядением. В его основе лежит слово «ци(е)вьё» — так в старину называли веретено, ту самую палочку с заостренными концами, на которую наматывали нить. Прозвище Цеван, скорее всего, закрепилось за прядильщиком или мастером, изготавливавшим веретена. Это ремесло было повсеместным, поэтому фамилия встречается в разных регионах, хотя и остается довольно редкой.

Существует и вторая гипотеза, которая выводит основу из украинского слова «цевниця» — духового музыкального инструмента, разновидности сопелки или свирели. В этом случае прозвище Цеван мог получить музыкант, игравший на такой дудке. Версия с веретеном выглядит правдоподобнее: слово «цевьё» в значении «веретено» шире распространено в русских говорах, тогда как «цевница» — более книжное и локальное название. Хотя полностью исключать музыкальный след нельзя: в южнорусских и украинских землях такое прозвище вполне могло закрепиться за пастухом или скоморохом, потешавшим народ игрой на сопелке.

Сама фамилия образована по простой модели: к прозвищу Цеван добавили типичный русский суффикс принадлежности, который со временем стерся. Изначально форма звучала как Цеванов — «сын Цевана», но в устной речи окончание отпало, и закрепился короткий вариант. Подобное усечение встречается нечасто, и именно оно делает фамилию узнаваемой. Суффикс -ан в основе прозвища указывает на человека по характерному действию или предмету, с которым он связан, — тот же словообразовательный прием видим в прозвищах вроде Рубан или Ткач.

О точной географии фамилии говорить сложно: она не привязана к одному региону и встречается рассеянно. В переписных книгах и метриках XVII–XIX веков носители фамилии не образуют плотных гнезд, что типично для прозвищ, возникших в среде ремесленников и крестьян. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, поэтому предки Цеванов, вероятнее всего, относились к податным сословиям — прядильщики, ткачи или сельские музыканты, жившие своим трудом.