Фамилия Цева — редкая и короткая, что сразу наводит на мысль об усечённой основе или искусственном происхождении. В русской ономастике фамилии такого типа обычно возникали от прозвищ или имён, которые заканчивались на -а, -я, но здесь мы видим окончание -а без привычного суффикса принадлежности (-ов, -ин). Это указывает на то, что перед нами, скорее всего, фамилия, образованная от прозвища в чистом виде, без добавления патронимического суффикса, что характерно для украинской или южнорусской традиции, а также для фамилий, записанных в церковных книгах «как есть».

Наиболее вероятная основа — слово «цева» или «цёва». В русских говорах «цева» могло означать «цепь» или «звено цепи» (от общеславянского *cěpь). В таком случае прозвище Цева могли дать человеку крепкого телосложения, либо тому, кто работал с цепями — например, кузнецу или перевозчику. Есть и другая версия: «цева» — это диалектное название птицы (сойки или чечётки), и тогда прозвище отражало либо внешнее сходство, либо особенности поведения человека (говорливый, пёстрый).

Менее вероятно, но стоит упомянуть, что фамилия могла возникнуть от личного имени Цева — краткой формы от редких канонических имён вроде Целестин или Цезарь, но в русской крестьянской среде такие имена не были распространены. Также возможно, что Цева — это русифицированная форма еврейской фамилии Цеве (от местечка Цеве в Литве или от ивритского «цеви» — олень), но для этого нужны дополнительные генеалогические данные.

География фамилии сегодня невелика: единичные носители встречаются в Ростовской области, на Кубани и в центральной Украине. Это подтверждает версию о южнорусском или украинском корне. Фамилия не имела дворянского происхождения — её носителями были, скорее всего, крестьяне или ремесленники, получившие прозвище по роду занятий или внешности.

Похожие по модели фамилии — Цев, Цевков, Цевун — встречаются ещё реже, что делает Цева уникальным ономастическим «выжившим». Если ваш предок носил эту фамилию, стоит искать его в документах конца XIX века среди государственных крестьян Черниговской или Полтавской губерний.