Фамилия Цивелев — редкий пример русской фамилии, в основе которой лежит не церковное имя, а народное прозвище из мира природы. Вопреки распространённому мнению, что большинство русских фамилий образовано от крестильных имён, Цивелевы ведут свою родословную от мирского имени Цивель. Так в старину, особенно в вологодских говорах, называли воробья — слово «цивиль» бытовало именно в этом значении.

Модель образования проста и типична для северных и центральных регионов России: к основе Цивель добавили притяжательный суффикс -ев, который отвечал на вопрос «чей?». Первоначально Цивелев означало «сын Цивеля», «ребёнок Цивеля». Со временем форма притяжательного прилагательного закрепилась как фамилия и перестала зависеть от имени отца. Выбор суффикса -ев, а не -ов, объясняется мягким окончанием основы: после мягкого «ль» по законам русской фонетики пишется именно «е».

Почему родители называли ребёнка в честь воробья? В дохристианской традиции, которая долго сосуществовала с православием, существовал обычай давать детям «обережные» имена от названий животных и птиц. Считалось, что, называя младенца Цивелем, семья как бы поручала его природе, которая должна была принять ребёнка за своего и передать ему качества, присущие этой птице. Воробей в народном сознании — птица двойственная. С одной стороны, он символизировал плодовитость, ловкость и домовитость, а с другой — по народным легендам, имел отношение к страстям Христовым. Рассказывали, что воробей своим чириканьем выдал Христа преследователям, приносил гвозди для распятия и, издеваясь, чирикал «терпи, терпи!» или «жив-жив!», призывая мучителей продолжать истязания. Поэтому в некоторых регионах воробьёв считали проклятыми птицами, но это не мешало использовать их имя в качестве личного прозвища.

Существует и более прозаичная версия происхождения фамилии — от прозвища Цивель, которое могли дать излишне разговорчивому, болтливому человеку, который «чирикал» без умолку, как воробей. Эта гипотеза выглядит менее убедительной: прозвища, образованные от глаголов речи, обычно имеют более прозрачную мотивацию, а здесь связь с птицей всё же первична и зафиксирована в говорах. Скорее всего, прозвище Цивель, если оно и существовало, всё равно восходило к тому же «воробьиному» корню.

Точное место и время возникновения фамилии Цивелев установить сложно — процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, а письменные источники фиксируют лишь конечный результат. Однако сам факт, что фамилия сохранила редкое диалектное слово, делает её ценным памятником живой великорусской речи. Цивелевы — это не просто потомки человека по имени Цивель, а хранители пласта народной культуры, где мир природы и мир человека были тесно переплетены.