Фамилию Цкаевы чаще всего связывают с осетинской средой, где она известна в форме Цыккатæ. В русском языке закрепились два варианта написания — Цкаев и Цикаев. За этим расхождением стоит не путаница, а разное прочтение одной и той же основы, что нередко случается при передаче кавказских имен и прозвищ на русский лад.

Скорее всего, в основе фамилии лежит прозвище Цыкай. Его выводят из тюркского глагола со значением «выступать, выходить». Если это так, то прозвище могло закрепиться за человеком, который часто отлучался из дома, много ездил или вообще был склонен к перемене мест. В ономастике такие случаи обычны: подвижность человека нередко становилась его устойчивой характеристикой в глазах соседей.

Существует и другая, более простая версия. Она возводит фамилию к адыгскому имени Цика, которое переводится как «маленький». Подобное имя могли дать младшему ребенку в семье либо малышу, родившемуся некрупным. Такой путь образования фамилий тоже типичен для Кавказа, где личное имя, данное по внешнему признаку, со временем закреплялось за целым родом.

Какая из версий правдоподобнее, сказать трудно. Обе имеют право на существование, и у каждой находятся сторонники среди исследователей. Ясно одно: фамилия Цкаевы — это не случайный набор звуков, а след, оставленный прозвищем или именем конкретного человека, который жил несколько веков назад. Его потомки, расселяясь, сохранили память о предке в своей фамилии.

Широкую известность фамилии принес Маирбек Таймуразович Цкаев, заслуженный тренер России и мастер спорта СССР. Благодаря ему фамилия стала узнаваемой далеко за пределами Кавказа, хотя до этого она бытовала в основном в узком кругу осетинских и адыгских родов.

Сегодня фамилия Цкаевы воспринимается как памятник кавказской культуры, в котором переплелись тюркские, осетинские и адыгские влияния. Это естественно для региона, где народы веками жили рядом и обменивались не только товарами, но и именами.