Фамилия Цкаева звучит для русского уха непривычно, и это неслучайно: её корни уходят в осетинскую языковую среду. Вопреки распространённому мнению, она не связана с русской словообразовательной моделью на -ов/-ев, а является результатом русификации осетинской фамилии Цкайты. Такой переход, когда национальное окончание заменяли на русский суффикс, был типичен для документальной фиксации фамилий в XIX–XX веках.

Основа фамилии — имя или прозвище Цкай. В осетинском именослове такие формы нередко восходили к пожеланиям ребёнку доброй судьбы. Дело в том, что во многих культурах, и осетинская здесь не исключение, существовали так называемые «обрядовые имена», означающие то или иное благо: здоровье, храбрость, удачу. Имя Цкай, вероятно, относилось именно к такому разряду имён-пожеланий, призванных уберечь ребёнка от злых сил и привлечь к нему милость высших покровителей.

Сам корень «цка» в осетинском языке допускает несколько прочтений. Наиболее правдоподобная версия связывает его с понятием «светлый», «ясный» или с глаголом, означающим «блистать», «сиять». В этом случае Цкаев — потомок того, кого нарекли «сияющим», «лучезарным». Альтернативная трактовка выводит корень к значению «козлёнок» или «детёныш», что тоже укладывается в традицию ласковых, охранительных прозвищ, которыми награждали младших детей.

Суффикс -ев в окончании фамилии — чисто русское добавление, возникшее при адаптации. В самой Осетии фамилия сохраняет родовую форму Цкайты, где показатель -ты указывает на принадлежность к определённому роду или патронимической группе. Именно эта форма до сих пор бытует в Северной и Южной Осетии, а Цкаевы — это та же семья, чьи предки когда-то попали в российские метрические книги и переписи.

Географически фамилия сосредоточена на Кавказе, преимущественно в Северной Осетии. За пределами региона она встречается редко и, как правило, у потомков осетин, переехавших в центральные области России в советское время. Поскольку фамилия остаётся локальной, в открытых источниках мало сведений о её знаменитых носителях — это не делает её менее интересной для изучения, а скорее подчёркивает её тесную связь с конкретной этнической традицией.

С точки зрения типологии, Цкаева — яркий пример того, как национальная фамилия, пройдя через русскую канцелярскую машину, обрастает несвойственным ей окончанием, но сохраняет в основе древний смысл. Разобрать её по привычной для русских фамилий схеме «от отчества — к фамилии» не получится: здесь мы имеем дело с готовым родовым именем, лишь слегка изменённым при записи. Поэтому при поиске своих корней носителям фамилии стоит обращаться не к общерусским словарям, а к осетинской ономастике и истории родовых фамилий Кавказа.