Фамилия Цокаев (в осетинской традиции — Цокатæ) ведет начало от личного имени Цоко — уменьшительной формы канонического имени Стефан. Само имя Стефан восходит к древнегреческому Стефанос, что значит «корона, венец». То есть в основе фамилии лежит не прозвище и не ремесло, а имя, которым крестили родоначальника, а уже в быту звали его сокращенно — Цоко.

В христианской традиции это имя прославлено святым Стефаном Первомучеником, который первым принял смерть за веру и активно проповедовал христианство. В католической традиции он почитается как небесный покровитель городов Кессель, Пассау, Прато, Четоны и Вены. Кроме того, известно имя святого Стефана Венгерского — покровителя Венгрии и небесного заступника каменщиков и строителей. Вряд ли предки Цокаевых напрямую связывали свою фамилию с этими сюжетами, но само имя пришло в обиход именно через церковную традицию.

Модель образования фамилии простая и типичная для Кавказа: к основе Цоко добавили патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность роду. Буквально фамилию можно понять как «сын Цоко» или «из рода Цоко». Со временем потомки человека, которого звали Цоко, закрепили за собой это родовое имя, и оно превратилось в наследственную фамилию.

Интересно, что имя Цоко в осетинской среде стало самостоятельным, оторвавшись от церковного Стефана. В быту оно жило своей жизнью, и далеко не каждый носитель фамилии помнит, что за коротким Цоко стоит длинная история греческого имени с торжественным значением «венец». Такой путь — от полного христианского имени через уменьшительную форму к фамилии — встречается у многих народов, но в осетинском варианте он приобрел особое звучание.

Фамилия Цокаев — памятник кавказской культуры, в котором соединились христианское имя, местная языковая привычка сокращать имена и патронимическая модель, принятая у осетин. Сегодня она бытует в разных регионах, но корни ее лежат именно в осетинской среде, где имя Цоко было распространено и дало жизнь целому роду.