Фамилия Цугалов — редкая и неоднозначная с точки зрения происхождения. Её основа, «цугал», не встречается в современных русских нарицательных словарях, что заставляет искать корни либо в заимствованиях, либо в диалектах, либо в искажённых личных именах.

Самый прямой путь — связать фамилию с осетинским миром. В осетинском языке есть слово «цугъал» (иногда транскрибируется как «цугал»), которое означает «хитрый», «лукавый», «пронырливый». Это могло быть прозвищем человека с соответствующим характером. Учитывая, что фамилии с таким корнем (Цугаевы, Цугановы) встречаются у осетин, версия выглядит убедительно. Русский суффикс -ов здесь просто русифицировал осетинскую основу, что типично для фамилий народов Кавказа, попавших в российскую документацию.

Менее вероятная, но возможная версия — от тюркского слова «чуга» или «цуга» (разновидность верхней одежды, халат). В этом случае Цугалов мог означать «сын портного» или «тот, кто носит чугу». Однако форма «Цугалов» с ударением на «а» плохо ложится на тюркскую модель: в тюркских языках чаще встречаются фамилии типа Чугаев (от «чуга»), а не Цугалов.

Третья версия — от календарного имени. В святцах есть редкое имя Цугал, которое могло попасть в русский обиход через греческую традицию (возможно, искажённое «Цукал» или производное от «Киприан»). Но это уже область догадок: массовых записей такого имени в метриках нет.

Географически фамилия Цугалов сегодня разбросана, но заметна в Ростовской области и Ставропольском крае — регионах со смешанным русско-кавказским населением, где осетинские фамилии не редкость. В центральной России она почти не встречается.

Что касается социального статуса, то, скорее всего, первые носители фамилии не принадлежали к дворянству: осетинские фамилии такого типа обычно оформлялись у крестьян и казаков при переписях XIX века. Без генеалогического изыскания утверждать точнее нельзя.