Фамилия Цукалов — яркий пример того, как редкое прозвище может закрепиться в родовом имени. В её основе лежит нестандартная для русского уха основа, и это сразу выделяет её из ряда типичных фамилий на -ов.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть «сын Цукала» или «потомок человека по прозвищу Цукал». Вопрос упирается в происхождение самого прозвища. Самая вероятная версия связывает его с диалектным словом «цукать» или «цукнуть». В южных и центральных говорах России «цукать» означало «бить, стегать, хлестать», а также «гнать, понукать» (например, лошадей). Соответственно, Цукалом могли прозвать человека резкого, скорого на расправу, либо того, кто работал погонщиком или возницей. Вторая, менее распространённая версия, отталкивается от украинского или белорусского «цукор» (сахар). В этом случае прозвище могло достаться кондитеру, торговцу сладостями или просто человеку с «приторным», слащавым характером. Однако фонетически фамилия Цукалов всё же тяготеет к глагольной основе: звук «а» в корне вместо «о» (сравните: Цукор → Цукалов) — это возможный результат акающего произношения, но для русского уха вариант с «а» звучит как производное от глагола.

Уникальность фамилии в том, что она почти не встречается в старых боярских или дворянских списках. Это типично крестьянская или посадская фамилия, которая фиксируется в документах не ранее XVII–XVIII веков. Географически она тяготеет к югу России — к Курской, Воронежской, Ростовской областям, а также к Кубани. Там же, кстати, сохранился и глагол «цукать» в значении «бить», что косвенно подтверждает первую версию. Среди однокоренных фамилий можно назвать Цуканов — она встречается чаще, и её корень (цукан) мог быть синонимом или вариантом того же прозвища.

Таким образом, предок современных Цукаловых, скорее всего, был человеком дела, возможно, погонщиком или просто обладал крутым нравом, за что и получил своё необычное прозвище. Фамилия осталась редкой, не растворилась в массе Ивановых и Петровых, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска.