Фамилия Цукалова — женская форма фамилии Цукалов, и в ней сразу заметен редкий суффикс «-ов». Казалось бы, обычный патронимический суффикс, но в паре с основой «цукал» он указывает на нестандартное прозвище. Если бы фамилия была образована от канонического имени (вроде Иван → Иванов), мы бы имели дело с формой Цуканов. Но здесь «-л» в корне — это либо устаревший суффикс деятеля (как в «коваль» от «ковать»), либо часть заимствованного слова.

Вероятнее всего, в основе лежит диалектное или профессиональное прозвище Цукал. В южнорусских говорах (особенно в Рязанской, Тамбовской, Воронежской областях) «цукать» означало «бить, стегать», а «цукаль» — человек, который занимается этим делом: либо пастух, погоняющий скот хворостиной, либо ремесленник, обрабатывающий кожу или лён (битьё — часть технологии). Менее распространённая версия — связь с тюркским корнем «чук/цук» (указательный палец или крюк), но для центральной России это маловероятно.

По модели образования фамилия Цукалов типична для крестьянской среды XVII–XIX веков: сначала прозвище отца (Цукал) закрепилось за детьми как Цукаловы, а затем перешло в официальный документ. Суффикс «-ов» говорит о том, что предок носителя фамилии жил в северных или центральных губерниях — на юге и западе чаще использовали «-енко», «-ук» или «-ич».

В современных справочниках фамилия встречается редко, преимущественно в Волгоградской, Ростовской областях и в Ставрополье — это подтверждает её южнорусские корни. Носители, скорее всего, потомки государственных или помещичьих крестьян, занимавшихся скотоводством или несложным ремеслом. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — гербовых и титулованных Цукаловых в истории нет.