Фамилия Цикалов — одна из тех, где прозвище предка просматривается почти напрямую, но с неожиданным поворотом. В её основе лежит слово «цикал» — южнорусское и украинское название насекомого, которое мы привыкли называть цикадой. Однако в народной речи, особенно в воронежских, курских и ростовских говорах, «цикал» имело и переносное значение: так дразнили человека неугомонного, говорливого, того, кто «стрекочет» без умолку. Таким образом, первый носитель фамилии мог получить прозвище за сходство с голосистым насекомым — или за манеру говорить звонко и быстро.

Модель образования проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Цикалов — сын или потомок человека по прозвищу Цикал. Это типичная патронимическая фамилия, сложившаяся в XV–XVII веках в среде служилых и крестьянских слоёв. Интересно, что в отличие от многих «насекомых» фамилий (Жуков, Мухин, Комаров), Цикалов встречается гораздо реже, и это делает её локально привязанной: основные очаги фамилии — юг России и восточная Украина.

Есть и менее очевидная версия, которую предлагают некоторые ономасты: в некоторых диалектах «цикать» означало «брызгать» или «выпускать струю» (например, при работе с жидкостями). В этом случае прозвище Цикал мог получить бондарь, водовоз или человек, занимавшийся перегонкой. Однако эта гипотеза слабее — она не подкреплена документальными источниками, а «цикал» в значении «цикада» фиксируется в словарях народных говоров уверенно.

С точки зрения социального контекста, Цикаловы, скорее всего, были крестьянами или однодворцами — потомками служилых людей, которые несли сторожевую службу на южных границах. В переписных книгах XVIII–XIX веков фамилия встречается в основном в слободских и чернозёмных губерниях. Несмотря на свою редкость, она не имеет аристократического звучания: её носители — люди из гущи народа, получившие прозвище за яркую черту характера или манеру поведения.

В написании фамилии стоит обратить внимание на ударение: в большинстве говоров оно падает на второй слог — Цика́лов, хотя в некоторых регионах можно услышать и Ци́калов. Разница не принципиальна для этимологии, но может указывать на местный говор предков.