Фамилия Цунаев — редкий пример того, как одно слово хранит две совершенно разные истории происхождения, и обе имеют право на существование. Спор идет между географией и ремеслом, между названием реки и старинным занятием предка.

Первая версия отсылает к гидрониму Цунай — так называется река в Сахалинской области. Если следовать этой логике, фамилию получил человек, который родился на берегах этой реки или долго там жил, а затем перебрался в другие края. Такие «географические» прозвища — древнейший пласт славянских фамильных именований: по месту, откуда человек пришел, его называли всю жизнь, а потом это прозвище закрепилось за детьми и внуками как фамилия.

Вторая версия более колоритна и связана с ремеслом. Согласно ей, в основе лежит прозвище Цунай, которое восходит к диалектному глаголу «цыновать» — так называли очистку лыка от коры, когда его скоблили и подбирали пучками для плетения лаптей. В этом случае Цунай — «профессиональное» именование мастера, который занимался изготовлением лаптей или, возможно, циновок. Чередование гласных ы/у здесь не случайность, а результат исторических звуковых процессов, которые меняли облик слов в живой народной речи.

Какую из версий считать основной — вопрос открытый. Гидронимическая гипотеза выглядит стройнее: она объясняет фамилию без дополнительных допущений о чередовании звуков. Но и ремесленная версия имеет право на жизнь, особенно если учесть, что прозвища по роду занятий были в ходу повсеместно. Точное место и время возникновения фамилии сейчас установить сложно: процесс формирования фамилий у славян растянулся на столетия, и многие имена собственные потеряли связь с исходным словом.

Сам суффикс -ев указывает на типичную модель отчества-притяжательности: Цунаев значит «сын Цуная». Такая модель была самой распространенной в славянской фамильной традиции, так что по форме фамилия ничем не примечательна — вся ее уникальность сосредоточена в корне.