Фамилия Цунаева — редкий случай, когда даже у специалиста нет одного уверенного ответа. Перед нами типичная «патронимическая» фамилия, образованная от личного прозвища или имени Цунай с помощью типичного русского суффикса принадлежности -ев (-а). Но вот что скрывалось за этим прозвищем — вопрос открытый, и версий тут несколько, причем порой неожиданных.

Самая прямолинейная версия отсылает не к человеку, а к месту. Цунай — это река в Сахалинской области. Если основатель рода жил на её берегу, его могли прозвать Цунаем, а потомки стали Цунаевыми. Такая модель «по реке» встречается в русских фамилиях, но здесь есть нюанс: гидроним звучит по-восточному, а фамилия — русская по форме. Это не противоречие, но заставляет задуматься: возможно, прозвище возникло независимо, а совпадение с названием реки случайно.

Куда более «ремесленная» версия связывает прозвище с диалектным глаголом «цыновать». Так в старину называли работу с лыком: его очищали от коры, скоблили и подбирали в пучки для плетения лаптей. Тогда Цунай — это «профессиональное» прозвище мастера, который заготавливал материал для обуви или циновок. Логика простая: человека называли по делу, которым он кормил семью, а уж потом это дело становилось фамилией рода.

Есть и совсем другая, «птичья» версия. Украинское слово «цюник» означает тростникового воробья. Если принять её, то Цунаем могли прозвать человека за внешнее сходство с этой птицей — миниатюрного, худого, невысокого, — или за характер: проворного, ловкого, юркого. Такие прозвища по сходству с животными — один из древнейших пластов русских фамилий, и эта версия имеет право на жизнь.

Наконец, существует версия, уводящая на Кавказ. В чеченском языке есть слово «цун» — «толокно», то есть мука из подсушенных и поджаренных зёрен овса. Если прозвище пошло отсюда, то предок Цунаевых мог быть мельником или торговцем мукой. Эта гипотеза самая экзотическая, но и самая шаткая: слишком далеко от привычного ареала русских фамилий, хотя миграции и смешение культур никто не отменял.

Какую версию считать основной? Скорее всего, «ремесленную». Она лучше всего вписывается в логику русских прозвищ: глагол «цыновать» даёт естественное звучание «Цунай», а занятие плетением лаптей было массовым и узнаваемым. Гидронимическая версия красива, но привязана к конкретному месту, что редкость для фамилий такого типа. Версии про воробья и толокно стоит держать в уме, но они явно уступают первой в убедительности.

Итог простой: Цунаева — фамилия, за которой стоит прозвище Цунай, а уж кем был тот самый Цунай — умельцем по лыку, жителем сахалинских берегов или ловким человеком, — каждый носитель фамилии может решить для себя сам.