Фамилия Цунаев с первого взгляда кажется загадочной: ничего похожего на привычные русские именования по профессии или имени отца в ней не угадывается. И это неудивительно — у неё как минимум две версии происхождения, и обе ведут в разные стороны: одна — на Дальний Восток, другая — в глубь крестьянского быта центральной России.

Согласно первой гипотезе, фамилия восходит к гидрониму Цунай — так называется река в Сахалинской области. В этом случае основатель рода Цунаевых родился или долго жил на берегах этой реки, а его потомки получили именование по месту обитания. Подобный способ образования фамилий от названий рек и озёр — явление распространённое, но обычно такие фамилии встречаются там же, где и сам водоём. Если эта версия верна, корни рода стоит искать на Сахалине.

Вторая версия выглядит более традиционной для русской ономастики. В её основе лежит прозвище Цунай, которое связывают с диалектным глаголом «цыновать» — очищать лыко от коры, скоблить и подбирать его пучками для плетения лаптей. Скорее всего, прозвище Цунай относится к числу так называемых «профессиональных» именований, указывающих на род занятий предка: изготовление лаптей или циновок. Чередование звуков ы/у могло возникнуть в результате исторических процессов, происходящих в языке, поэтому «цыновать» со временем превратилось в «цунать», а прозвище Цунай закрепилось за мастером.

Какая из версий правдоподобнее? Гидронимическая гипотеза привлекает точным совпадением названия, но она уязвима: река Цунай на Сахалине получила своё имя, скорее всего, от айнского или нивхского языка, и русские переселенцы вряд ли стали бы называться по чужому топониму в качестве фамильного прозвища. А вот версия с «цыновать» объясняет и звуковой облик, и социальный контекст: плетение лаптей было делом распространённым, и прозвища мастеров легко закреплялись за семьями. К тому же суффикс -ев в фамилии Цунаев указывает на патронимическую модель — «сын Цуная», что типично для русских фамилий, образованных от прозвищ.

Стоит добавить, что фамилия редкая и в общероссийских справочниках массово не фиксируется. Это говорит о том, что род, скорее всего, имел локальное распространение, а фамилия закрепилась в одном или нескольких регионах. Точных сведений о сословной принадлежности первых Цунаевых нет, но если верна «ремесленная» версия, предки были, вероятно, крестьянами или посадскими людьми, занимавшимися кустарным промыслом.

В любом случае, обе версии не противоречат друг другу полностью: возможно, со временем прозвище Цунай, возникшее от глагола, совпало с названием реки, и это лишь усилило закрепление фамилии. Но для носителя фамилии Цунаев важнее другое: в её основе лежит живое слово, связанное с трудом и мастерством, а не с абстрактным именем.