Фамилия Цяпенко звучит очень по-украински, и это первое, что бросается в глаза. Типичный украинский суффикс -енко, означающий «маленький», «сын» или «потомок», указывает на происхождение с территории современной Украины или южных областей России, где это окончание было распространено. Фамилии на -енко исторически были распространены среди казачества и крестьянства, но позже закрепились за всеми сословиями.

Основа фамилии — «Цяпа» или «Цяп». Это прозвище, которое могло возникнуть из разных источников. Самая очевидная версия — связь с диалектным украинским словом «цяпати», что означает «резать», «кромсать» или «рубить неаккуратно». В этом случае прозвище Цяпа мог получить человек с резкими, рубящими движениями — например, неумелый портной или столяр, либо же вспыльчивый, резкий в общении человек. Есть и другая, менее распространенная версия: в некоторых говорах «цяпа» — это маленькая ножка или лапка (сравните с польским «ciapa» — «лапа»). Тогда прозвище могло указывать на маленький рост или быструю, семенящую походку.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые зачастую привязаны к конкретному патрониму (отцу), Цяпенко — это прямая модель «сын Цяпы». Такая форма образования была особенно продуктивна в XVI–XVIII веках в среде запорожского казачества и мещанства. Фамилия почти не встречается в северных и центральных регионах России, что делает ее маркером южного происхождения рода.

Стоит отметить, что написание через «Ц» (а не через «Ч» — «Чяпенко») сохраняет древнюю фонетику. В украинском языке звук «ц» часто заменяет русское «ч» или «к» в разговорной речи (например, «цапля» — от «чапать»), но здесь корень, скорее всего, исконный. Вариант с «Ч» («Чапенко») тоже существует, но он может быть связан с другим корнем — «чапать» (ковылять, идти медленно). Таким образом, Цяпенко — это конкретная, локальная ветвь, сохранившая именно «цокающее» произношение прозвища.

Географически фамилия чаще всего фиксируется в Черкасской, Киевской и Полтавской областях, что косвенно подтверждает ее связь с левобережной Украиной, где суффикс -енко был абсолютно доминирующим. Встречается она и у потомков украинских переселенцев на Кубани и в Сибири.