Фамилия Цапенко напрямую связана с прозвищем Цап, и разобраться в её происхождении — значит разобраться в характере предка, который её получил. Самое прямое значение слова «цап» с украинского — «козёл». Однако вряд ли фамилию дали за любовь к животным. Скорее, в основе лежит переносный смысл: так могли прозвать либо человека с неприятным, фальшивым, «блеющим» голосом, либо бородатого старика, который внешне напоминал козла.

Суффикс -енко в фамилии Цапенко — типичный украинский патронимический формант, который означает «сын такого-то» или «потомок такого-то». То есть Цапенко — это буквально «сын Цапа». Такая модель образования фамилий массово закрепилась на Левобережной Украине и в южнорусских землях, которые испытывали сильное украинское влияние, в XVII–XVIII веках. Поэтому фамилию стоит считать украинской по происхождению, хотя носители её сегодня живут по всей России и в Беларуси.

Есть и менее вероятная, но любопытная версия, которая выводит фамилию не от Цапа, а от прозвища Цапа. В русских говорах это слово имело несколько значений, и все они — про характер. В твёрских краях Цапой звали придирчивого, привязчивого человека, который буквально «цапался» с окружающими. В других регионах Цапа — это взяточник, тот, кто «цапает» чужое. Наконец, глагол «цапать» означает «схватить, вырвать, добыть», поэтому прозвище могло закрепиться за хватким, проворным и смекалистым человеком, который не упускал своего.

Какая из версий правдоподобнее? Словообразовательная цепочка «Цап → Цапенко» выглядит естественнее и встречается чаще, чем «Цапа → Цапенко». Прозвище Цап было коротким, ёмким и легко ложилось в основу фамилии с суффиксом -енко. К тому же значение «козёл» в переносном смысле было широко распространено в украинской народной традиции: так могли назвать упрямца, крикливого человека или того, кто «дерёт козла» на праздниках. Версия с взяточником и придирой не противоречит логике, но она опирается на более узкую диалектную базу.

Интересно, что фамилия Цапенко не единственная в этом ряду. Однокоренные Цап, Цапов, Цаплин, Цаплинский, Цапко, Цапок — все они образованы от тех же прозвищ. Это говорит о том, что прозвище было живым и популярным: в разных местностях его давали независимо друг от друга, вкладывая схожие смыслы. Так что если ваши предки носили фамилию Цапенко, скорее всего, родоначальник был человеком заметным — с громким голосом, цепким умом или неуступчивым нравом, за что и получил своё прозвище.