Фамилия Цапин происходит от личного прозвища Цапа и по своей модели — типичная русская фамилия, образованная с помощью патронимического суффикса -ин. Этот суффикс указывает на принадлежность: Цапин буквально означает «сын Цапы», «тот, кто из рода Цапы». Такой способ словообразования был одним из самых распространённых на Руси, особенно в северных и центральных областях, где фамилии на -ин часто вытесняли формы на -ов.

Значение прозвища Цапа неоднозначно, и здесь стоит развести несколько версий. Первая и самая прямолинейная опирается на глагол «цапать» — «хватать, вырывать, добывать». В этом случае Цапой называли хваткого, проворного человека, который умел взять своё, смекалистого и цепкого. Вторая версия имеет региональную привязку: в тверских говорах Цапой дразнили придирчивого, привязчивого человека, который буквально «цапался», то есть цеплялся к окружающим по пустякам. Оба значения восходят к одному корню, но рисуют разные характеры: хваткий добытчик или въедливый спорщик.

Отдельно стоит упомянуть малороссийскую традицию, где слово «цап» означало козла. Отсюда — переносные значения: так могли прозвать человека с неприятным, фальшивым, «козлиным» голосом или бородатого старика. Эта версия менее вероятна для северных регионов, но вполне объясняет появление фамилии на юге России и Украины. Впрочем, для фамилии Цапин, скорее всего, первично именно прозвище от глагола «цапать», поскольку оно встречается в говорах шире, чем «цап»-козёл.

Интересно, что фамилия Цапин не одинока: к этому же гнезду относятся Цапков, Цаплин, Цапурин. Сравнение с ними помогает точнее понять исходную основу. Если Цаплин явно отсылает к птице цапле, то Цапков и Цапин делят между собой значения «козёл» и «хватающий». В каждом регионе закреплялся свой вариант, и то, что прижился именно Цапин, а не Цапов, лишний раз подтверждает его северное или центральное происхождение, где суффикс -ин доминировал.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и шёл неравномерно. Сначала прозвище Цапа закреплялось за человеком, затем переходило к его детям как указание на отца, и только потом, когда внуки и правнуки перестали носить его как самостоятельное имя, оно стало фамилией. Судя по модели, фамилия Цапин могла оформиться уже в XVI–XVII веках, но документальных подтверждений по конкретным родам у нас нет.

Сегодня фамилия встречается в разных регионах России, что говорит о широком распространении прозвища. Но, в отличие от многих других фамилий, у Цапиных нет известных дворянских родов или громких исторических личностей, которые бы закрепили за ней определённый социальный статус. Это фамилия простых людей — крестьян, ремесленников, посадских, — и в этом её ценность как памятника живой народной речи.