Фамилия Цапий — редкий случай, когда написание подсказывает путь к разгадке лучше, чем звучание. Если произнести её на слух, можно подумать, что перед нами вариант фамилии Чапий или Цапый. Но буква «и» на конце указывает на совершенно другую модель образования.

Скорее всего, это украинская или белорусская фамилия, образованная от прозвища с помощью суффикса -ий. В восточнославянской ономастике такой суффикс часто прилагательное превращал в фамилию, закрепляя за человеком устойчивый признак: например, Толстый, Глухой, Косой. Цапий — это тот, кого прозвали «цапым». А «цапый» в южнорусских и украинских говорах — то же, что «цапкий»: цепкий, хваткий, ловкий. Или же человек с цепкими, загребущими руками, что могло быть как комплиментом, так и неодобрительной характеристикой.

Есть и вторая, более прямая версия: основа «цап-» отсылает к козлу («цап» по-украински). Тогда Цапий — это «козлиный», то есть прозвище, данное за упрямство, бороду или какой-то другой внешний или поведенческий признак, напоминающий козла. Такие прозвища были распространены в крестьянской среде и не несли в себе резко отрицательного оттенка — скорее, бытовую меткость.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые указывали на принадлежность отцу (чей сын?), фамилия Цапий закрепила само прозвище, минуя патронимическую ступень. Это характерно для украинской и польской традиции, где суффикс -ий активно использовался для фамилий-прилагательных. Встречается фамилия преимущественно в западных и центральных областях Украины, а также среди потомков переселенцев на Кубани и в Ставрополье, куда украинские говоры принесли и «цапа», и «цапкого».

Таким образом, предок носителя фамилии Цапий — человек, которого в своей среде отличали либо цепкостью и хваткой, либо внешним сходством с козлом. Никакой тайны, только живая народная наблюдательность.