Фамилия Цапов — одна из тех, что прячет за короткой формой сразу несколько разных историй. В основе лежит прозвище Цап, а вот что оно означало — зависело от того, где жил человек и как на него смотрели соседи.

В тверских краях Цапом называли придирчивого, привязчивого человека. Слово связывали с глаголом «цапать» — то есть «схватить, вырвать, добыть». Но тот же глагол мог дать прозвище и с положительным оттенком: хваткий, проворный, смекалистый мужик, который умеет ухватить удачу за хвост, тоже легко становился Цапом. Так что фамилия могла закрепиться и за сварливым соседом, и за удачливым добытчиком.

Совсем другое значение у этого слова бытовало в Малороссии. Там Цап — это козел. Отсюда и переносные смыслы: так могли прозвать человека с неприятным, фальшивым голосом, похожим на козлиное блеяние, или бородатого старика. Эта версия не менее правдоподобна, чем «тверская», а возможно, даже более древняя, ведь прозвища по сходству с животными — один из самых старых пластов русской ономастики.

Фамилия образована по простой и понятной модели: к прозвищу Цап добавили типичный русский суффикс -ов, который указывал на принадлежность роду. Первоначально Цапов — это «сын Цапа», «из семьи Цапа». Такая схема в XV–XVII веках была самой распространенной при формировании наследственных фамилий у крестьян и посадских людей.

Любопытно, что в отличие от многих фамилий, где основа со временем стерлась и забылась, здесь прозвище сохранило живую связь с диалектной лексикой. В тверских говорах слово «цапаться» до сих пор означает «ссориться, придираться», а «цапнуть» — «схватить». Так что, услышав фамилию Цапов, можно почти безошибочно предположить: предок этого человека был либо цепким и хватким, либо неуживчивым и язвительным — в зависимости от того, из какой губернии пошёл род.

Встречается также вариант написания Цаппов — с удвоенной согласной, но он встречается реже и обычно связан с позднейшим оформлением документов, когда переписчики старались подчеркнуть происхождение от прозвища Цап. В целом же фамилия редкая, и её носители разбросаны по разным регионам, что типично для прозвищных фамилий, не привязанных к одному географическому гнезду.