Фамилия Цаповы принадлежит к древнему пласту русских фамилий, образованных от личного прозвища. В её основе лежит прозвище Цап, и, чтобы понять, кем был ваш предок, нужно разобраться, какое именно значение вкладывали в это слово в той местности, где оно возникло.

Самая распространённая версия связывает прозвище с глаголом «цапать», то есть «хватать, вырывать, добывать». В тверских говорах Цапом называли человека придирчивого и привязчивого, буквально «цапающегося» по пустякам. Однако та же основа могла характеризовать и достоинства: хваткого, проворного и смекалистого человека, который умеет вовремя ухватить удачу. Так что прозвище могло отражать как сложный характер, так и деловую хватку — в каждом конкретном роду значение могло быть своим.

Вторая версия уводит на юг, в Малороссию, где «цап» — это козёл. Отсюда прозвище могли дать человеку с бородой, похожей на козлиную, или с неприятным, фальшивым, «блеющим» голосом. Прозвища по сходству с животными были очень распространены на Руси, поэтому и эта версия имеет право на существование. Впрочем, именно для фамилии Цапов она выглядит менее вероятной: фамилия с таким написанием чаще встречается в северорусских и центральных регионах, где закрепилось значение, связанное с глаголом.

Сама модель образования проста и типична: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть «Цапов» — сын, потомок Цапа. Такие фамилии в массе своей оформились в XV–XVII веках, когда у крестьян и посадских людей появилась потребность передавать по наследству семейное прозвище. Точное место и время возникновения конкретной ветви Цаповых сегодня установить сложно, но сам тип фамилии говорит о том, что родоначальник был человеком заметным, с яркой чертой характера или внешности, за которую его и прозвали.