Фамилия Цап звучит коротко и цепко, и это ощущение не обманывает: в её основе лежит прозвище, которое давали людям с хватким, цепким характером. В тверских краях, например, Цапом именовали придирчивого, привязчивого человека, который буквально «цапался» к окружающим. Глагол «цапать» здесь работает напрямую: он означает «схватить, вырвать, добыть». Отсюда и второй, более лестный смысл прозвища — так могли назвать проворного, смекалистого и хваткого человека, который умел урвать своё.

Однако у фамилии есть и другая, южнорусская ветвь значения. В Малороссии, то есть на территории современной Украины, Цапом называли козла. Это слово попало в украинские говоры из тюркских языков, где «цап» и родственные ему формы означали именно козла. Поэтому на юге прозвище Цап могли дать человеку с бородой, напоминающей козлиную, или же тому, кто обладал неприятным, фальшивым, «блеющим» голосом. Бородатый старик — ещё один типичный обладатель такого прозвища в тех местах.

Словообразовательная модель фамилии проста: прозвище Цап перешло в фамилию без изменений, без суффиксов. Это типично для украинских и белорусских фамилий, где прозвищная форма могла закрепиться как есть. В русской же традиции чаще встречается форма с суффиксом — Цапов, Цапкин, но вариант Цап сохранился и бытует самостоятельно. Такая бессуффиксная модель — редкая деталь, которая сразу выделяет фамилию среди более многочисленных «ов» и «ин».

Спорных версий тут немного. Соблазнительно связать фамилию с птицей цаплей, но лингвисты такой переход считают маловероятным: звучание иное, и в говорах связки «цап — цапля» не прослеживается. Куда убедительнее выглядит связка с глаголом «цапать» и с козлом.

Что касается сословий, то фамилия не была закреплена за какой-то одной группой. Её мог получить и крестьянин в тверской деревне за свой нрав, и казак на Украине за бороду или голос. Письменных свидетельств о знаменитых носителях фамилии Цап, которые бы гремели на всю страну, нет, но это не умаляет её живого происхождения: за каждым таким прозвищем стоял конкретный человек, которого соседи запомнили по характерной черте.