Фамилия Цыкалин — редкий пример того, как прозвище, связанное с манерой общения, закрепилось в официальном родовом имени. В её основе лежит глагол «цыкать», то есть прищёлкивать языком или издавать резкий, отрывистый звук, часто выражая неудовольствие или понукая лошадь. В словаре Владимира Даля «цыкать» также означает «окрикивать», «шикать». Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, получил прозвище Цыкала за привычку говорить отрывисто, прищёлкивать языком или за манеру покрикивать на окружающих.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе прозвища «Цыкал-» добавили суффикс принадлежности «-ин». В древнерусской традиции суффикс «-ин» указывал на родство: «чей?» — «Цыкалин», то есть сын, потомок или человек из семьи Цыкалы. По такой же схеме возникли фамилии Говорухин, Молчалин, Крикунов.

Интересно, что в некоторых диалектах «цыкать» могло означать не только звук, но и конкретное действие — например, «цыкать зубами» от холода или страха. В этом случае прозвище могло относиться к человеку, который часто мёрз или был пугливым. Однако основная версия всё-таки связана с речевой характеристикой: прозвища по голосу и манере говорить были одними из самых распространённых в крестьянской среде.

Фамилия встречается преимущественно в центральных и южных областях России, особенно в Воронежской, Тамбовской и Ростовской областях. Это указывает на то, что родовое гнездо Цыкалиных, вероятно, находилось в чернозёмной полосе, где активно развивалось сельское хозяйство. Среди однокоренных фамилий — Цыкалов, Цыканов, Цыкин, но Цыкалин выделяется именно суффиксом «-ин», который чаще встречается в северных и восточных русских говорах, что делает его географию более сложной.

Сословная принадлежность Цыкалиных, скорее всего, крестьянская или мещанская. В дворянские родословные книги эта фамилия не входила, что подтверждает её простонародное происхождение от уличного прозвища.