Фамилия Цымбалэ — яркий пример восточнославянской фамилии с молдавским (румынским) корнем, которая закрепилась в украинской и южнорусской ономастике. В основе лежит слово «цымбал» (рум. țambal, через венг. cimbalom от греч. κύμβαλον) — музыкальный инструмент, разновидность цимбал. Прозвище Цымбал, Цымбалюк или Цымбалэ давали либо музыканту, игравшему на этом инструменте, либо мастеру, делавшему цимбалы.

Ключевая особенность фамилии — окончание -э. В русском и украинском языках оно нетипично. Такая форма характерна для молдавской (румынской) модели фамилий, где суффикс -э (-e) часто передаёт принадлежность или родство (как в фамилиях Додонэ, Рошкэ). В украинской среде это окончание иногда добавляли к прозвищам, чтобы подчеркнуть «чужое», западно- или южнославянское происхождение носителя. Таким образом, Цымбалэ — это не просто «сын цимбалиста» (как было бы с суффиксом -енко), а скорее «тот самый Цымбал», с оттенком уважительного или ироничного выделения.

Географически фамилия тяготеет к зоне украинско-молдавского пограничья: Одесская, Винницкая, Черновицкая области, а также Приднестровье. В России она встречается редко, чаще всего у потомков переселенцев с юго-запада. В отличие от массовой фамилии Цымбалюк (с украинским суффиксом -юк), вариант на -э сохранил более архаичную, диалектную черту.

Слово «цимбалы» в народной культуре ассоциировалось не только с музыкой, но и с ярмарочным весельем, цыганскими таборами (хотя сами цыгане чаще играли на скрипке). Поэтому прозвище могло закрепиться за бродячим музыкантом или за человеком, который любил шумные застолья. Второй, менее вероятный вариант — от глагола «цимбалить» (стучать, бренчать) в переносном смысле: болтливый, громкий человек. Однако музыкальная версия остаётся основной и подтверждается параллельными фамилиями в польском (Cymbal, Cymbalski) и белорусском (Цымбал) языках.