Фамилия Цыцаев звучит редко и сразу привлекает внимание своим нехарактерным для русского уха корнем. На первый взгляд она напоминает фамилии тюркского или кавказского происхождения, и это предположение оказывается верным. В основе, скорее всего, лежит мужское личное имя Цыца или прозвище Цыцай. В осетинском языке, например, слово «цыца» означает «коза», а в некоторых диалектах — «козлёнок». Такое прозвище могли дать человеку за внешнее сходство с животным (например, за проворность или упрямство) или же оно могло быть связано с хозяйством — пастухом или владельцем коз.

Суффикс -ев указывает на русскую модель образования фамилии от иноязычной основы. Типичный для русских фамилий суффикс -ов/-ев присоединялся к именам и прозвищам, оканчивающимся на согласный или на -й, и означал принадлежность: «Цыцаев» буквально — «сын Цыцая». Интересно, что в осетинском языке существует фамилия Цыцаев, и она довольно распространена среди осетин-дигорцев. Есть также версия, связывающая корень с тюркским словом «чиче» (цветок) или с чеченским «цициг» (котёнок), но осетинское происхождение выглядит более обоснованным благодаря географической привязке и документальным свидетельствам.

Социально фамилия Цыцаев, как и многие кавказские фамилии, оформленные русским суффиксом, могла принадлежать как крестьянам, так и представителям военного сословия — осетинским офицерам, которые получали фамилии при зачислении на службу. Фамилия не имеет отношения к дворянским титулам или древнерусским боярским родам: её история — это история интеграции горских народов в общероссийское культурное и административное пространство в XIX веке. Встречается она преимущественно в Северной Осетии и среди осетинской диаспоры, а в центральной России остаётся редкой экзотикой.