Фамилия Цывкин — одна из тех, что вызывает вопросы уже на стадии произношения. Сразу слышна еврейская огласовка, и это не случайно. Цывкин — типичная фамилия ашкеназского происхождения, образованная от женского имени. В основе лежит имя Цывка (или Цивка) — уменьшительная форма от Цива (Ципора). В иврите Ципора означает «птичка», это имя носила жена Моисея. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «сын Цывки» или «из семьи Цывки». Такая модель (женское имя + -ин) характерна для еврейских фамилий Восточной Европы, особенно на территории бывшей черты оседлости.

Менее вероятная, но встречающаяся в любительских этимологиях версия — связь с русским диалектным словом «цывка» (цыпленок, птенец). Однако против этого говорит география: фамилия почти не встречается в русских крестьянских списках XVIII–XIX веков, зато хорошо документирована среди еврейского населения Могилёвской, Витебской и Черниговской губерний. Там её фиксируют ревизские сказки и метрические книги. Если бы корень был славянским, мы бы видели варианты вроде Цывков или Цывкин с другим распределением по сословиям.

Интересная деталь: фамилия могла возникнуть не напрямую от имени, а от прозвища Цывка, которое давали человеку маленького роста или с быстрыми, «птичьими» движениями. Но и в этом случае прозвище восходит к тому же еврейскому женскому имени — просто через бытовую переосмысленную форму.

По написанию Цывкин — один из вариантов. Встречается также Цивкин (с «и»), что точнее передаёт ивритский оригинал. Разница возникла из-за того, что в идише звук [и] в безударной позиции мог редуцироваться до [ы], а писарь записывал на слух. Так что обе формы — однокоренные.

Сословно фамилия не закреплена за дворянством или духовенством. Носители Цывкиных — в основном мещане, ремесленники, торговцы. В советское время фамилия встречалась среди врачей, инженеров, преподавателей, но никогда не была массовой.