Фамилия Тулугаев — редкая и неочевидная. Чтобы понять её корень, не нужно быть тюркологом, но надо отбросить аналогии с «тулупом» или «туловищем». Основа здесь — тюркское слово «тулуг» (tulug), которое в разных диалектах означает «кожаный мешок», «бурдюк», а в переносном смысле — «толстяк», «увалень». Прозвище Тулугай могли дать человеку плотного телосложения, либо тому, кто выделывал кожу или торговал бурдюками. Суффикс -ев указывает на русскую модель патронимии: Тулугаев — сын Тулугая.

География фамилии узкая. Основной ареал — Оренбургская область и Башкортостан, что логично: именно здесь веками жили тюркские народы (башкиры, татары), чьи прозвища и имена переходили в русские фамилии при крещении или записи в ревизские сказки. Встречается фамилия и у поволжских татар, но в русифицированной форме. В дореволюционных источниках Тулугаевы фиксировались как государственные крестьяне и казаки — сословия, в которых смешение тюркских и славянских антропонимов было обычным делом.

Суффикс -ев, а не -ин, указывает на то, что основа оканчивалась на согласный или й. «Тулугай» — типичное тюркское личное имя-прозвище с аффиксом -ай (ласкательно-уменьшительное значение), как, например, Бугай, Каратай. То есть Тулугай — не просто «мешок», а скорее «мешочек», «пухляш». Это не оскорбительное прозвище, а бытовое, описательное.

В русских говорах слово «тулугай» не зафиксировано, поэтому версия о происхождении от диалектного «тулун» (кожаный мешок) менее вероятна: слишком далека фонетика. Спорной можно считать гипотезу о связи с калмыцким «тулу» (зеркало) — она строится на случайном созвучии и не подтверждается ареалом фамилии.

Единственная деталь, которая выделяет Тулугаева среди других фамилий на -гаев (Бугаев, Чугаев), — это редкая огласовка корня. В башкирском языке есть слово «төлөк» (лисёнок), но оно дало бы фамилию Тюлюкаев, а не Тулугаев. Так что корень «тулуг» — самый надёжный. Фамилия не дворянская, не княжеская, а народная, ремесленная или прозвищная, и в этом её ценность для историка: она хранит след бытовой жизни кочевников и крестьян южного Урала.