Фамилия Тупиковы происходит от мирского имени или прозвища Тупик, и у этого слова в русских говорах было несколько значений, которые и определили возможные пути возникновения фамилии. Самая красивая версия связана с птицей: в архангельских говорах тупиком называли северную гагару. Давая ребёнку такое имя, родители надеялись, что природа примет его как своего и передаст ему полезные качества этого представителя животного мира — такой обычай был распространён у славян.

Более приземлённая, но не менее правдоподобная гипотеза относит Тупика к «профессиональным» именованиям. Слово «тупик» имело значение «инструмент кожевника», а в костромских говорах — «стул, чурбан под избу». В этом случае прозвище могло указывать на род занятий предка: он был либо кожевником, либо плотником. Третья версия связывает прозвище с местом жительства — тупиком называли глухой закоулок или непроходимую улочку, так что Тупиком могли прозвать человека, жившего в таком месте. А вот версия о глуповатом человеке менее вероятна: хотя она напрашивается сама собой, в народной традиции прозвища чаще отражали профессию, характер или место, а не давались в насмешку без повода.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную русскую модель образования от отчества или прозвища отца: Тупиков — это «сын Тупика». Такая модель была самой распространённой на Руси, поэтому фамилия органично вписывается в общий ряд русских фамилий, образованных от имён собственных. Одно из ранних упоминаний родственного именования встречается в источниках XVI века: в записях С. Веселовского упомянут Тупик Васильевич Узкого из Новгорода, 1582 год. Это подтверждает, что имя бытовало в новгородских землях, где, кстати, и птица-гагара была хорошо известна.

Среди известных носителей фамилии — Николай Михайлович Тупиков (1869—1900), российский филолог, исследователь русского языка и культуры, и Василий Иванович Тупиков (1901—1941), советский военачальник, генерал-майор, начальник штаба Юго-Западного фронта в июле—сентябре 1941 года. Эти люди показывают, что фамилия не была привязана к одному сословию или роду занятий, а встречалась в разных слоях общества.

Фамилия Тупиковы — замечательный памятник славянской культуры, но точное время и место её возникновения для каждой отдельной ветви можно установить только через серьёзные генеалогические исследования: процесс формирования фамилий был длительным и не всегда привязан к одной местности.