Фамилия Тушканов — это классический пример русской «прозвищной» фамилии, то есть такой, которую образовали от личного прозвища, а не от имени или профессии. В её основе лежит слово «тушкан». В «Толковом словаре живого великорусского языка» Владимира Даля это слово зафиксировано как название земляного зайца, или тушканчика. Прозвище Тушкан, скорее всего, носило метафорический оттенок: так могли назвать человека маленького роста, худощавого, но при этом очень подвижного и юркого. Впрочем, народная молва часто наделяла зайца не только быстротой, но и трусостью, поэтому не исключено, что Тушканом дразнили робкого, пугливого или замкнутого человека. Учитывая, что в крестьянской среде прозвища редко давались с любовью, вторая версия выглядит даже правдоподобнее.

Модель образования здесь простейшая и самая массовая для русских фамилий: к основе Тушкан добавили патронимический суффикс -ов, который в древнерусском языке отвечал на вопрос «чей сын?». Таким образом, Тушканов — это буквально «сын Тушкана». Подобные фамилии в центральной России и Поволжье начали массово закрепляться в XVI–XVII веках, когда государству понадобилось учитывать всех служилых и тяглых людей. Однако о точном месте и времени возникновения конкретно этой фамилии говорить сложно: процесс шёл неравномерно, и в разных регионах одни и те же прозвища могли стать фамилиями с разницей в полтора-два столетия.

Любопытно, что однокоренных фамилий у Тушкановых немного, и это делает её довольно редкой и узнаваемой. В отличие от фамилий на -ин (Тушканин) или на -ский (Тушкановский), вариант с суффиксом -ов указывает на то, что предок носителя жил в зоне распространения именно «великорусского» типа фамилий, а не, скажем, в белорусских или украинских землях, где чаще использовали бы другие окончания.

Сам прозвищный корень, кстати, имеет тюркские параллели: в ряде тюркских языков похожие слова обозначают грызунов, живущих в норах. Это не значит, что предки Тушкановых были тюрками, но лишний раз напоминает о том, как тесно переплетались языки и диалекты на территории Евразии. Впрочем, для носителя фамилии важнее другое: прозвище Тушкан не было обидным или унизительным — оно было бытовым, описательным, и со временем стало почётным родовым именем. Сегодня фамилия Тушканов встречается в разных регионах России, но чаще всего её можно найти в документах по Центральной России и Сибири, куда фамилии активно мигрировали вместе с крестьянами в XIX–XX веках.