Фамилия Тушканов ведет начало от прозвища Тушкан, а оно, в свою очередь, — от нарицательного слова, зафиксированного в «Толковом словаре живого великорусского языка» В. И. Даля. Даль указывает значение «земляной заяц», то есть тушканчик. Прозвище, скорее всего, носило метафорический характер: так могли назвать человека маленького роста, худощавого, робкого и замкнутого, который внешне или по поведению напоминал юркого степного зверька.

Слово «тушкан» в русских говорах бытовало именно как обиходное название тушканчика, и прозвищная модель здесь простая и наглядная: человеку давали имя по сходству с животным. Подобные прозвища были широко распространены в старину, и не всегда они несли обидный смысл — часто это была просто меткая бытовая характеристика, которая закреплялась за человеком в его окружении.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную русскую модель образования от отчества или прозвища отца: Тушканов буквально значит «сын Тушкана». Фамилия относится к разряду древних «прозвищных» фамилий, которые складывались в XV–XVII веках, когда за потомками закреплялось имя их предка по мужской линии.

Стоит заметить, что прозвище Тушкан могло иметь и другое происхождение — от диалектного глагола «тушкать», который в некоторых говорах означал «стучать, колотить». В этом случае прозвище получил бы человек шумный, деятельный или, наоборот, тот, кто имел привычку что-то постукивать. Однако версия с «земляным зайцем» выглядит правдоподобнее: она подкреплена словарем Даля и хорошо объясняет, почему прозвище возникло именно в такой форме.

Не исключено также, что в основе лежит личное имя Тушкан — уменьшительная форма от канонических имен вроде Артамон или Мартын, но эта гипотеза менее убедительна, поскольку в документах имя Тушкан не встречается как самостоятельное крестильное.

Таким образом, фамилия Тушканов — это типичный пример того, как прозвище, данное одному человеку, через несколько поколений превратилось в устойчивую родовую фамилию. Потомок человека по прозвищу Тушкан со временем получил фамилию Тушканов, и она закрепилась за его семьей.