Фамилия Тушканчиков — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в её основу, почти наверняка не связано с внешностью или характером человека. Вопреки интуитивному ожиданию, предок носителя этой фамилии вряд ли был похож на тушканчика — юркого степного грызуна с длинными задними ногами. Слово «тушканчик» в русских говорах имело и другое, переносное значение: так называли непоседливого, суетливого или очень подвижного человека. Однако есть более конкретная и правдоподобная версия, связанная с ремеслом.

В некоторых регионах России «тушканчиками» или «тушканами» называли мелких торговцев-разносчиков, которые сбывали товар с лотка или вразнос. Корень здесь — «тук» (жир, сало), от которого образован глагол «ту́шкать» (кормить, откармливать, а в переносном смысле — наживаться, торговать съестным). Тушканчик мог быть прозвищем скупщика сала, торговца мясом или просто расторопного купца, «набивающего мошну». Такая профессия была распространена в южных губерниях и в Поволжье, где скотопромышленность и торговля продуктами животноводства стояли на первом месте.

Фамилия образована по стандартной русской модели: от прозвища Тушканчик (или Тушкан) через притяжательный суффикс -ов. Суффикс указывает на то, что основатель рода — человек, которого в округе знали под этим именем: «чей? — Тушканчиков сын». Важная деталь: ударение в фамилии падает на второй слог (Тушка́нчиков), что типично для фамилий, образованных от слов с суффиксом -анчик/-анч- (ср. Бара́нчиков, Карма́нчиков). Это отличает её от гипотетического варианта «Ту́шканчиков» с ударением на первый слог, который бы звучал как уменьшительное от «тушка».

В отличие от фамилий на -ин (типа Тушка́нин), форма на -ов встречается реже, но именно она закрепилась в официальных документах. В дореволюционных списках фамилия Тушканчиков почти не встречается среди дворянства или духовенства — это типично купеческая или мещанская фамилия, возникшая не ранее конца XVII века, когда прозвища начали массово закрепляться в качестве наследственных. Единственный нюанс: из-за редкости фамилии её могли искажать при переписях, записывая как Тушка́нчиков или Ту́шканчиков, но исходная форма сохранилась именно с ударением на второй слог.