Фамилия Тушкина — женская форма, а её мужской вариант Тушкин. В основе фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Тушка. В старину на Руси так могли назвать полного, упитанного ребёнка: слово «тушка» означало «мясистая часть тела», «корпус». Прозвище давали с долей иронии или ласки — как и сейчас говорят «тушка» про малыша, которого приятно потискать. Впрочем, у слова было и другое значение: «тушка» — это выделанная шкурка пушного зверя, например, беличья или куничья. В этом случае прозвище мог получить скорняк или охотник, промышлявший пушниной.

Фамилия образована по простой и древней модели: к основе Тушк- добавили суффикс принадлежности -ин. По-русски это значит «чей?» — «Тушкин», то есть сын или потомок человека по прозвищу Тушка. Суффикс -ин типичен для фамилий, образованных от слов женского или первого склонения (Тушка — как «сын Мишки», «внук Федьки»). Такая модель была особенно распространена в северных и центральных русских областях.

Встречается и версия, что Тушкин — от тюркского имени Туш, которое могло попасть в русскую среду через татар или башкир. Но она менее вероятна: русская ономастика знает немало «телесных» прозвищ (Пузиков, Брюханов, Жиров), и Тушкин вписывается в этот ряд органичнее, чем в тюркский. Словарь Б. Унбегауна относит фамилию к группе прозвищ по физическим признакам.

География фамилии широкая, но без явного гнезда. Тушкины встречаются в Поволжье, на Урале и в Сибири — там, где в XVII–XVIII веках активно селили крестьян и служилых людей. В дореволюционных переписях носители фамилии числились в основном крестьянами и мещанами, дворянских родов Тушкиных не зафиксировано.

Стоит различать Тушкина и однокоренную фамилию Тушнов (от Тушной — «толстый, мясистый»), а также Тушканов — там суффикс -ан- указывает на другую словообразовательную модель. Тушкина же остаётся одной из тех фамилий, где за бытовым, почти шутливым прозвищем стоит живая речь наших предков.