Фамилия Тушканова напрямую связана с прозвищем Тушкан, которое давали предку-основателю рода. В «Толковом словаре живого великорусского языка» Владимира Даля слово «тушкан» зафиксировано как народное название земляного зайца — зверька, который известен своей осторожностью и стремительными прыжками. От этого же корня образованы и другие русские фамилии, например, Тушканов и Тушканович, но форма Тушканова — это традиционный вариант для обозначения жены или потомка по женской линии.

Скорее всего, прозвище Тушкан носило метафорический оттенок. В крестьянской среде, где ценились сила и выносливость, земляного зайца могли сравнить с человеком невысокого роста, худощавого телосложения, а также робким или замкнутым. Такое прозвище не обязательно звучало обидно — в народной традиции оно часто закреплялось за человеком, который отличался юркостью, быстротой или, наоборот, пугливостью. Иногда прозвище давали не по характеру, а по внешнему сходству: например, за небольшие передние зубы или манеру быстро оглядываться.

Интересно, что в некоторых говорах слово «тушкать» означало «шептать», «бормотать», поэтому не исключено, что в отдельных регионах прозвище Тушкан могло относиться к человеку с тихой, невнятной речью. Однако это лишь побочная версия, и основное значение всё же связано с животным. Если придерживаться главной гипотезы, то потомок человека, которого в деревне звали Тушканом, со временем стал носить фамилию Тушканов, а его дочь или жена — Тушканова.

Фамилия относится к древнему пласту русских «прозвищных» фамилий, которые формировались без участия церковных имён. В отличие от фамилий на -ин, образованных от имён на -а/-я (например, Смирнов от Смирной), здесь мы видим суффикс -ан-, который в русском языке придаёт слову уменьшительно-усилительный оттенок. Так, Тушкан — это не просто «туш», а именно тот, кто ассоциируется с тушканчиком: маленький, быстрый, настороженный.

Географически фамилия встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, где земляной заяц был хорошо известен местным жителям. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с этой фамилией, но массового распространения она не получила, что делает её относительно редкой. Сегодня носители фамилии Тушканова живут по всей стране, но чаще всего — в Поволжье и на Урале, куда в разное время переселялись крестьянские семьи.