Фамилия Туспаев — редкий случай, когда основа не поддаётся однозначному истолкованию в рамках славянской лексики. В русских говорах слова «туспа» нет, поэтому корень почти наверняка тюркский или монгольский. Наиболее вероятная версия: в основе лежит тюркское мужское имя Тусбай или Тусба, где «тус» — «ровня, равный, подобный», а «бай» — «богатый, господин». Имя означало «равный богачу» или «подобный господину» — типичная для кочевых народов формула пожелания статуса и достатка. При переходе в русскую фамилию конечный звук основы мог измениться: Тусбаев превратился в Туспаев через перестановку согласных (метатезу) или под влиянием местного произношения.

Суффикс -ев указывает на русскую модель образования: «чей?» — сын или потомок Туспая. Фамилия закрепилась в среде крещёных татар, башкир или казахов, перешедших на русское делопроизводство в XIX веке. Встречается она преимущественно в Оренбургской области, Башкортостане и Татарстане — то есть в зоне давнего контакта тюркских народов с русским населением. География подтверждает, что перед нами не случайный привозной вариант, а местная фамилия, возникшая в Поволжье или Приуралье.

Менее правдоподобная, но не исключённая версия связывает «туспа» с диалектным тюркским словом со значением «пёстрый, рябой» — такое прозвище могли дать человеку с характерной внешностью. Однако в этом случае логичнее было бы ожидать фамилию Туспаев от прозвища Туспай (пёстрый парень), а не от абстрактного прилагательного. Поэтому имя собственное остаётся главной гипотезой.

Сословно носители фамилии относились к государственным или ясачным крестьянам — свободному, но податному населению, а не к дворянству. В дореволюционных метрических книгах Туспаевы записаны в основном как «инородцы» или «новокрещены», что ещё раз указывает на тюркские корни семьи. Фамилия не получила широкого распространения за пределами Урало-Поволжья и до сих пор остаётся локальной.