Фамилия Тузлаев образована от прозвища Тузлай, и в её основе лежит сразу две тесно связанные версии, обе из которых упираются в соль. Первая отсылает к географии: так могли прозвать выходца с острова Тузла в Керченском проливе, что соединяет Азовское и Черное моря. Само название острова исследователи возводят к древнетюркскому слову «туз», то есть «соль», что логично для места, где соледобыча и солёные лиманы веками определяли уклад жизни.

Вторая версия — профессиональная, и она не менее убедительна. Прозвище могли дать человеку, связанному с «тузлуком» — концентрированным соляным раствором. В старину без тузлука не обходились ни рыболовы, ни кожевники: в нём солили рыбу и икру, а также обрабатывали шкуры. Поэтому Тузлаем в народе могли называть того, кто промышлял домашней засолкой рыбы или работал с кожами. Обе гипотезы не противоречат, а дополняют друг друга: и в том, и в другом случае прозвище прочно связано с южным, приморским бытом, где соль была и товаром, и инструментом ремесла.

Морфологически фамилия проста и прозрачна: к основе Тузлай добавили типичный русский патронимический суффикс -ев, который указывал на принадлежность роду. Потомки человека по прозвищу Тузлай, отвечая на вопрос «чьи вы будете?», говорили «Тузлаевы», и со временем это закрепилось как фамилия. Суффикс -ай в прозвище характерен для южнорусских и украинских говоров, что косвенно подтверждает причерноморское происхождение фамилии. Стоит заметить, что фамилия довольно редкая и не попала в широко известные дореволюционные справочники, поэтому её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких локальных родов, а не из массового сословия. В любом случае, значение фамилии сводится к занятию или месту жительства предка, и оба варианта указывают на юг России.