Фамилия Тузлаев — редкий пример того, как прозвище, привязанное к конкретной точке на карте, переросло в родовое имя. В её основе лежит прозвище Тузлай, а вот дальше исследователи расходятся. Наиболее вероятная версия связывает его с островом Тузла в Керченском проливе, который разделяет Азовское и Черное моря. Если следовать этой логике, прозвище Тузлай получал человек, перебравшийся с острова на материк: так на Руси часто называли выходцев из определенной местности, и такое прозвище закреплялось за всем родом.

Само название острова, скорее всего, восходит к древнетюркскому «туз» — «соль». Это логично: Керченский пролив — зона активной добычи соли, а сам остров долгое время был частью песчаной косы, богатой соляными отложениями. Впрочем, есть и вторая, не менее интересная версия. Она отталкивается не от географии, а от ремесла. В южных говорах «тузла» или «тузлук» — это крепкий соляной раствор, который использовали для засола рыбы, икры и обработки кож. Тогда прозвище Тузлай мог получить не переселенец, а мастер своего дела — солевар, рыбак или скорняк, чья работа была немыслима без этого раствора.

Обе версии имеют право на жизнь, но географическая выглядит убедительнее. Прозвища, образованные от названий мест, в русской ономастике встречаются чаще, чем профессиональные, и обычно они древнее. К тому же остров Тузла — место исторически значимое, через него веками шли торговые пути, а значит, переселения оттуда были делом обычным.

Суффикс -ев в фамилии указывает на типичную для славянских языков модель образования: от прозвища на -ай (Тузлай) через притяжательное прилагательное «Тузлаев сын» к устойчивой фамилии. Эта модель была широко распространена в XVI–XVII веках, когда фамилии активно формировались у крестьян и посадских людей.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс этот был длительным и неравномерным. Ясно одно: фамилия Тузлаев сохранила память либо о суровом соляном промысле, либо о человеке, который покинул свой остров и осел в новых землях. В любом случае, это живой след южнорусской истории и культуры, где переплелись славянские и тюркские влияния.