Фамилия Тяпнин — яркий пример того, как прозвище, данное за характер или манеру поведения, закрепилось в роду. Её основа — слово «тяпа», которое в русских говорах имело несколько значений, но все они сводились к одному: человек делает что-то резко, неаккуратно или с ленцой. «Тяпать» означало «бить, хватать, работать кое-как», а «тяпа» — это либо удар, либо небрежный работник. Человек, который всё делал «тяп-ляп», то есть наспех и небрежно, легко получал прозвище Тяпа. От него с помощью патронимического суффикса -ин и образовалась фамилия Тяпнин — буквально «сын Тяпы» или «из семьи Тяпы».

Суффикс -ин в русских фамилиях традиционно указывал на принадлежность к конкретному лицу: к кому? — к Тяпе. Такая модель типична для северных и центральных областей России, где фамилии на -ин столь же распространены, как и на -ов/-ев. В отличие, скажем, от южнорусских регионов, где чаще использовали суффикс -енко или -ук. Поэтому можно предположить, что первые носители фамилии жили где-то в междуречье Волги и Оки, возможно, в бывших новгородских или владимирских землях.

Интересно, что слово «тяпа» имело и диалектное значение «удар, шлепок», а в некоторых говорах так называли небольшой топорик или тесак. Это порождает вторую, менее вероятную, но возможную версию: прозвище могли дать плотнику или лесорубу, который работал не столько искусно, сколько с размахом, «тяпая» топором. Однако в ономастике принято связывать такие фамилии с поведенческой характеристикой — прозвище по действию или свойству характера всегда было более распространённым источником, чем прозвище по инструменту.

Фамилия Тяпнин не относится к числу аристократических или старобоярских. Это типичная крестьянская или посадская фамилия, которая закрепилась в XV–XVII веках, когда у простых людей начали появляться наследственные именования. В документах она встречается редко, что говорит о её локальном бытовании. Словарь Б. Унбегауна относит основу «тяп-» к группе прозвищ, образованных от глаголов, описывающих манеру работы или речи. Сравните с однокоренными фамилиями Тяпкин, Тяпков, Тяпугин — все они восходят к тому же корню, но различаются суффиксами, что указывает на разные региональные варианты оформления одной и той же основы.

Таким образом, предок носителей фамилии Тяпнин был, скорее всего, человеком, которого окружающие запомнили за его торопливую или небрежную манеру что-либо делать — будь то работа в поле, по дому или даже ходьба. Прозвище прижилось и передалось потомкам, превратившись в фамилию, которая сегодня звучит как напоминание о живом народном языке.