Фамилия Тырцевы образована от личного прозвища Тырец, и в этом она типична для огромного пласта русских фамилий, возникших из прозвищ. Но за этой простой схемой скрывается интересная развилка значений, которая многое говорит о возможном характере или занятии далекого предка.

Исходное прозвище, скорее всего, связано с диалектным глаголом «тырить». В народной речи у него было два полюса: либо «спешно идти, бежать», либо «красть, стащить». Поэтому Тырцем в разных местностях могли называть и вечно спешащего, торопливого человека, и того, кто нечист на руку. Первая версия выглядит даже более правдоподобной: прозвища, данные за манеру поведения или походку, встречаются чаще, чем прямые обвинения в воровстве, которые обычно закреплялись за человеком с иными, более конкретными прозвищами.

Существует и менее вероятная, но колоритная версия, отсылающая к южнорусским говорам. Там словом «тырло» называли стойло или загон для скота на дальней пастве, место водопоя и отдыха в жару, а иногда и зимнее пастбище в плавнях. В этом случае Тырцем могли прозвать пастуха, который постоянно находился при таком тырле. Эта гипотеза уязвима для критики: суффикс -ец в прозвище Тырец нехарактерен для образования названий по месту работы или обитания скота, он чаще указывает на самого человека и его качества.

Сама фамилия Тырцев закрепилась по стандартной модели: суффикс -ев присоединился к основе Тыр- (от Тырец), указывая на принадлежность потомков человеку по прозвищу. Форма с -ев, а не -ов, объясняется мягким согласным в основе. О точном месте и времени возникновения фамилии сегодня говорить сложно: процесс формирования фамилий в разных слоях общества растянулся на несколько столетий, и единой даты здесь нет.

Любопытно, что фамилия не получила широкого распространения и встречается относительно редко, что типично для прозвищных фамилий, закрепившихся в одной местности или даже в одном роду. Сегодня Тырцевы — это памятник живой народной речи, сохранивший в себе слово, которое в литературном языке почти исчезло, но продолжало жить в говорах и в конечном счете закрепилось в фамилии.