Фамилия Учелькина образована от прозвища Учелька, и в этом имени скрыты две совершенно разные истории. Первая версия, самая очевидная, связывает прозвище с учебой: Учелькой могли ласково называть ученика. В народе к грамотеям относились с уважением, о чем сложено множество поговорок: «За ученого двух неученых дают, да и то не берут», «Не уча в попы не ставят». Вторая версия уводит нас в сторону животноводства: в основе может лежать украинское слово «учий» — «овечий». Тогда Учелькой называли маленького кудрявого ребенка, чьи волосы напоминали овечью шерсть.

Морфология фамилии проста и прозрачна. Суффикс -к- в прозвище Учелька придает ему уменьшительно-ласкательный оттенок: так могли звать не просто ученика, а любимого, своего, домашнего. Притяжательный суффикс -ин- в окончании фамилии указывает на принадлежность: Учелькина — это «дочь или жена Учельки». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ с конечным -а/-я, и она старше, чем массовые фамилии на -ов/-ев.

Интересно, что фамилия Учелькина встречается крайне редко, и это делает ее особенно ценной для генеалогического поиска. Судя по словообразованию, она не могла возникнуть в центральных великорусских губерниях, где преобладали фамилии на -ов. Формант -ин и основа, связанная с украинским «учий», скорее указывают на южнорусские или малороссийские корни предков. Возможно, родоначальник фамилии был выходцем с территории современной Украины или юга России, где овцеводство было распространенным занятием.

Если принять версию об «овечьем» происхождении, то прозвище Учелька могло закрепиться за чабаном или пастухом, который проводил дни в степях с отарой. В этом случае фамилия — не просто указание на внешность, а маркер целого сословия людей, занятых в животноводстве. Если же версия об ученике верна, то перед нами редкий случай, когда фамилия фиксирует социальный статус человека, который учился грамоте, что в старину было доступно немногим.

Обе гипотезы имеют право на существование, но вторая выглядит правдоподобнее. Дело в том, что прозвища от глагола «учить» в русской ономастике встречаются реже, чем профессиональные прозвища. К тому же, слово «учий» в значении «овечий» хорошо засвидетельствовано в украинских говорах, тогда как ласкательная форма от «ученик» чаще звучала бы как «Ученик» или «Учебка». Учелька — это скорее производное от «учий», то есть «овечка», с тем же уменьшительным суффиксом.

В любом случае, фамилия Учелькина сохранила память о конкретном человеке, которого окружающие выделили из толпы. Был ли он смышленым отроком, постигающим азбуку, или кудрявым пастушонком, — сегодня сказать трудно. Но именно эта неоднозначность делает фамилию живой загадкой, которую каждый носитель может разгадывать в свою пользу.