Фамилия Удалатьев — редкий пример, где суффикс не просто указывает на принадлежность, а сам по себе является ключом к разгадке. Формального корня «удал» здесь нет, хотя на слух фамилия кажется прозрачной: «удалой» + «атьев». На деле перед нами патронимическая модель на -атьев, а не на -ов/-ев. Суффикс -атьев (как в фамилиях Косматьев, Третьяков через вариант Третьятьев) восходит к древнерусской форме отчества от имени или прозвища на мягкий согласный: Удалатьев буквально значит «сын Удалатя». Исходное прозвище Удалать — это, скорее всего, не «удалец», а производное от глагола «удалать» (удалить, убрать, отогнать) или от диалектного «удалый» в значении «сумасбродный, взбалмошный». В северных и сибирских говорах слово «удалой» могло означать не только храбреца, но и человека с дурным нравом, которого лучше «удалить» подальше.

Географически фамилия привязана к Русскому Северу и Поволжью — именно там патронимы на -атьев встречаются чаще, чем в центральных областях. В переписных книгах XVII века можно встретить крестьян Удалатьевых в Вологодском и Архангельском уездах. В отличие от фамилий на -ов, которые образовывались от полных форм (Удалов), суффикс -атьев указывает на более архаичную, разговорную форму отчества, где имя отца звучало в бытовом, сокращённом виде. Социально это почти всегда крестьянская или посадская среда: дворяне с такой фамилией не фиксируются.

Интересно, что в некоторых говорах «удалать» значило «выгонять скот на пастбище». Если прозвище Удалать дали пастуху или человеку, который «удалял» сорняки с поля, то фамилия оказывается профессиональной. Однако более вероятна версия с личной характеристикой: прозвище закрепилось за человеком с неуживчивым, «удалым» характером, которого соседи старались сторониться. Фамилия Удалатьев стоит в одном ряду с такими редкими образованиями, как Хрометьев, Гулятьев, Кричатьев — все они построены по одной модели и несут отпечаток живой, нелитературной речи предков.