Фамилия Удобкин — пример того, как прозвище, данное, казалось бы, по самому простому житейскому признаку, со временем превращается в фамилию, за которой стоит целый бытовой уклад. Основа здесь прозрачна: «удобный». Но какой смысл вкладывали в это слово, когда давали прозвище?

Скорее всего, речь шла не о характере (удобный в общении человек), а о практической сноровке. В русских говорах «удобный» часто означало «ловкий», «приспособленный к делу», «справный». Удобкой могли прозвать мастера, у которого все ладилось в руках: плотника, столяра или кузнеца, делавшего удобные орудия труда. Второй, не менее вероятный вариант — прозвище относилось к домовитому хозяину, у которого в хозяйстве все было «по-удобному», пригнано и прилажено. Менее правдоподобна версия о «человеке, который всем угождает» — в крестьянской среде такое качество редко выделяли как главное.

Суффикс -кин указывает на то, что фамилия образована от прозвища, оканчивающегося на -ка: Удобка. Это типичная севернорусская и поволжская модель. В тех краях прозвища часто «укорачивали» суффиксом -ка, а затем прибавляли притяжательное -ин. Таким образом, Удобкин — буквально «сын (или потомок) Удобки».

Фамилия редкая, в списках массовых русских фамилий не встречается. Основные очаги бытования — Нижегородская область и прилегающие районы Верхнего Поволжья. Это косвенно подтверждает версию о происхождении от прозвища, а не от фамилии духовного сословия (семинарские фамилии на -ский в этих краях были менее характерны).

Интересно, что фамилия не давала сословной привязки: Удобкины могли быть как крестьянами, так и ремесленниками. Фамилия сохранила в себе не столько характеристику человека, сколько оценку его труда — «удобный» в значении «дельный, справный, ловкий».