Фамилия Удовкин напрямую связана с прозвищем Удовка, которое в курских говорах и у южных славян означало «вдова». Проще говоря, предок носителя этой фамилии был вдовцом, либо же, что тоже вероятно, вдовой, но по какой-то причине получил мужское прозвище. От этого прозвища и пошла фамилия: Удовка + типичный русский суффикс -ин, указывающий на принадлежность роду конкретного человека — «чей-то сын», «чей-то потомок».

Любопытно, что корень здесь не великорусский, а южнославянский и диалектный. В литературном русском языке для обозначения вдовы использовалось и используется слово «вдова», а форма «удова» — более архаичная, сохранившаяся в говорах. Это сразу отсекает версию о связи фамилии с «удочкой» или рыболовством: несмотря на внешнее сходство, прозвище Удовка произошло не от снасти, а от семейного положения человека.

Модель образования проста и характерна для крестьянской среды: сначала человек получал прозвище по яркому признаку (вдовец), затем его дети становились Удовкиными, а уже внуки и правнуки получили это как наследственную фамилию. Суффикс -ин здесь работает так же, как в фамилиях Марьин, Кузьмин, Сорокин, — указывает на прямую принадлежность предку по мужской линии.

Поскольку прозвище было широко распространено в южнорусских регионах, основная масса Удовкиных исторически концентрировалась в курских, орловских и воронежских землях, откуда фамилия впоследствии рассеялась по всей России. Встречается она и у украинцев, и у белорусов, что неудивительно: диалектное слово «удова» было общим для восточнославянских и южнославянских языков.

В документах фамилия фиксируется с XVII–XVIII веков, когда крестьянские прозвища начали переходить в наследственные фамилии. Точных сведений о знаменитых носителях в открытых источниках мало, но это типичная «тихая» фамилия, которая не гремит в истории, а несёт в себе память о конкретном человеке, жившем несколько столетий назад.