Фамилия Удовкина — один из тех случаев, когда за привычным звучанием скрывается неожиданная история, уходящая в диалектную речь. Вопреки интуитивному желанию связать её с рыболовной удочкой, корень здесь совсем иной. Основа фамилии — прозвище Удовка, а оно, в свою очередь, восходит к слову «удова» — так в курских говорах, как и у южных славян, называли вдову. Звучит непривычно, но для диалектов XIX века это было обычным делом: «удова» — та же «вдова», только с иной огласовкой, утратившей начальную «в» в произношении.

Прозвище Удовка, от которого пошла фамилия, могло закрепиться за разными людьми. Чаще всего так называли самого вдовца — человека, потерявшего жену и оставшегося с детьми. В крестьянской среде, где семейный уклад значил много, такое положение выделяло мужчину, и прозвище быстро прилипало к нему в быту. Реже Удовкой могли окликнуть сына вдовы или даже женщину, но мужская форма прозвища указывает на то, что родоначальником всё же был мужчина.

Суффикс -к- в прозвище Удовка выполнял двойную работу. С одной стороны, он смягчал, делал более обиходным резкое слово «удова», с другой — указывал на человека, который нёс на себе этот отпечаток: вдовый, одинокий. Такая модель образования прозвищ — от нарицательного слова с уменьшительным или уничижительным оттенком — была широко распространена. Позже, когда прозвище закрепилось за детьми и внуками, к нему добавился притяжательный суффикс -ин, типичный для русских фамилий, отвечающих на вопрос «чей?». Так Удовка превратился в Удовкина — «сын Удовки», «из рода Удовки».

Интересно, что фамилия сохранила именно женскую грамматическую форму в основе, хотя принадлежит мужским потомкам. Это не редкость: в русской ономастике такие случаи встречаются, когда прозвище по материнскому статусу или по вдовьей доле передавалось детям. Впрочем, версия о том, что Удовкой могли назвать и самого вдовца, не менее правдоподобна — в говорах слово «удова» иногда применялось и к мужчине, потерявшему жену, по аналогии с «вдовец».

Сравнение с однокоренными фамилиями — Вдовин, Вдовенков, Удовенко — показывает, насколько широко это явление было распространено. Но если фамилии с корнем «вдов-» встречаются повсеместно, то Удовкин и Удовкина локализуются преимущественно в южнорусских регионах, где диалектное «удова» звучало естественно. Курская, Воронежская, Орловская губернии — вероятная родина этой фамилии, откуда она уже в XIX–XX веках распространилась дальше.

Сегодня Удовкина — фамилия нечастая, но живая. Она не несёт в себе ни дворянского блеска, ни церковного канона — это чисто народное, бытовое именование, в котором застыла конкретная человеческая судьба: судьба вдовца или вдовы, чьё положение в общине оказалось настолько заметным, что закрепилось за потомками на века.