Фамилия Углек — редкий случай, когда основа ясна, а способ её появления в русском языке требует пояснений. В ней слышен корень «уголёк», но фамилию образовали не от слова «уголь» напрямую, а от прозвища или мирского имени.

Корень здесь — «угол-», тот же, что в слове «уголь». Суффикс «-ек» в русских фамилиях встречается нечасто. Обычно он указывает на уменьшительную форму: Уголёк — то есть маленький уголёк, искорка или чернявый человек. Прозвище Уголёк в старину давали либо тому, кто работал с углём (углежог, кузнец, истопник), либо человеку с очень тёмными волосами или смуглой кожей. Сравните с фамилиями Угольков, Углов — все они из одного гнезда, но Углек сохранил более архаичную модель.

Интересно, что фамилия Углек почти не встречается за пределами определённых регионов. По данным современных исследований, она сосредоточена в основном на юге России, в частности в Ростовской области и Краснодарском крае. Это может говорить о том, что фамилия возникла в казачьей или крестьянской среде, где прозвища были особенно живучи. В центральных губерниях чаще писали Угольков или Углов, а форма на -ек осталась локальной.

Словообразовательно фамилия стоит особняком: в ней нет типичных суффиксов -ов, -ин, -ский. Это так называемая «окаменелая» форма прозвища, которую не переделывали в притяжательное прилагательное. Такие фамилии характерны для украинской и южнорусской традиции (сравните: Внучек, Ковалёк). Вероятно, предок носителя фамилии был просто «Углеком» — человеком, которого так прозвали за ремесло или внешность, и это прозвище закрепилось за его потомками без изменений.

Если говорить о социальном контексте, то носители фамилии Углек в XIX веке числились в основном государственными крестьянами и мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Это подтверждает, что основа — ремесленное или бытовое прозвище, а не книжное или церковное имя.