Фамилию Угодников чаще всего связывают с прозвищем Угодник. В русских говорах «угодник» — не только «святой» в церковном смысле, но и «услужливый, угодливый человек», тот, кто стремится всем угодить, приноровиться. Однако, если копнуть глубже, возможен и другой, более конкретный путь. Слово «угодье» означало «владение, земельный участок с лесом, водой или пашней». В писцовых книгах XV–XVII веков встречаются «угодники» — крестьяне, владевшие или пользовавшиеся угодьями, либо, по другой версии, работавшие на угодьях помещика. Угодников — отчество от прозвища или профессии отца: «чей сын?» — Угодников, то есть сын Угодника.

Фамилия образована по продуктивной модели на -ов, типичной для центральных и северных губерний России. Суффикс -ов указывает на принадлежность, буквально «относящийся к Угоднику». Это не церковная фамилия семинарского типа (вроде Успенский или Рождественский), а бытовая, мирская. В святцах нет имени Угодник, зато слово активно жило в народной речи и в хозяйственном обиходе. Интересно, что в некоторых диалектах «угодником» называли и ловчего, охотника, который знает все звериные тропы и места — «угодья». Таким образом, предок мог быть не просто услужливым человеком, а промысловиком, знатоком леса.

Географически фамилия Угодников тяготеет к центральным областям России — Владимирской, Костромской, Нижегородской, а также к Вятке. В этих краях слово «угодье» было особенно ходовым из-за развитой системы общинного землепользования и лесных промыслов. Встречаются и однокоренные фамилии: Угоднов, Угодский, Угодчиков. Последняя — с другим суффиксом, но по смыслу близкая. Важно не путать Угодникова с Угодниковым: первая форма чаще указывает на принадлежность к конкретному лицу (Угодник → Угодников), а вторая могла возникнуть из притяжательного прилагательного «угодников» (двор, дом), но в быту обе фамилии давно смешались.

В сословном плане Угодниковы почти наверняка были крестьянами или однодворцами. Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» и в «Общем гербовнике» нет. Это фамилия человека, чей предок кормился от земли и леса, а не от жалованья и чинов.