Фамилия Угольников — это классический пример того, как прозвище, данное человеку по роду занятий или месту жительства, закрепилось за его потомками. В основе фамилии лежит прозвище Угольник, а само слово «уголь» дало ему жизнь. Чаще всего такое прозвище получал угольщик — человек, который жег уголь или торговал им. Это «профессиональное» именование, распространенное в среде ремесленников и крестьян, где ремесло или промысел определяли место человека в общине.

Однако не стоит спешить с однозначным выводом. Русские говоры хранят и другие значения слова «угольник». В Сибири так называли плотника, который умел рубить угол избы — дело непростое, требовавшее особого мастерства. В некоторых регионах угольником звали мастера, делавшего наугольники — полки, горки или шкафчики треугольной формы, которые ставили в угол комнаты. Маловероятно, но возможно и происхождение от слова «угол»: прозвище могли дать человеку, жившему на углу улицы или в глухом закоулке. Правдоподобнее все же «ремесленные» версии: они опираются на живую народную терминологию и хорошо вписываются в логику образования фамилий от занятий.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: прозвище Угольник плюс типичный для русских фамилий суффикс принадлежности -ов. Такая форма отвечала на вопрос «чей сын?» и означала «сын Угольника». Подобные фамилии массово складывались в XV–XVII веках, когда закреплялись наследственные именования. Точное место и время возникновения именно этой фамилии назвать сложно — процесс шел постепенно и в разных землях по-разному. Но сама фамилия Угольников — живой памятник славянской письменности и культуры, сохранивший для нас память о занятии предка.